De l'impressionnisme à la forme pure
L'oeuvre de Willi Baumeister représente en grande partie l'évolution de la peinture abstraite en Allemagne et en Europe. Ses premiers travaux sont encore réalisés entièrement sous l'influence de sa formation académique, mais surtout des styles prédominants au tournant du XXe siècle.
L'ambiance des tableaux impressionnistes et postimpressionnistes des années 1906 à 1909, des vues de Stuttgart, des scènes de parc ou de bords de l'eau manifestent des influences françaises (Claude Monet, Camille Pissaro) ou locales (Otto Reiniger).
L'admission de Baumeister dans la classe d'Adolf Hölzel en 1909 et son premier séjour à Paris en 1911 introduisent un soudain bouleversement dans son travail. Comme beaucoup d'autres étudiants qu'il rencontre auprès d'Hölzel, notamment Oskar Schlemmer, Johannes Itten, Ida Kerkovius, Hermann Stenner, il se voit confronté à des modes d'expression artistiques nouveaux, avec un besoin d'abstraction et un souci d'autonomie formelle et chromatique.
Désormais son art se montrera détaché de tout naturalisme mimétique ; lequel Baumeister considérera sa vie durant comme un immobilisme sans âme. De la même manière, il s'efforce d'éviter toute forme d'illusionnisme spatial ; des tableaux comme Rivage (1913), Dessinateur et modèle (1913) ou Liseurs (1914) mettent clairement l'accent sur le travail de la surface.
Les oeuvres parfois singulières réalisées lors de son séjour à Amden en 1912-1913 - un intermezzo artistique avec des figures très élongées souvent représentées en contre-jour ou dans de forts contrastes (par ex. Deux jeunes gens, 1913) -, s'inscrivent dans les compositions de figures plus ou moins abstraites des années 1909 à 1913. Mais là aussi, son attention ne porte pas d'abord sur la figure dans le paysage, mais plutôt sur la recherche d'une composition tendue entre forme, couleur et surface.
Baumeister est à l'époque également marqué par sa découverte du travail de Cézanne qui lui ouvre la voie d'une réflexion théorique propre sur l'opposition entre naturalisme et abstraction et débouchera sur un grand nombre de figurations avec des baigneuses. Jusque dans les années 1950, Baumeister se réclamera dans son enseignement de la peinture du maître français.Les Liseurs et les photos d'atelier ainsi que certaines Têtes vers 1914 non seulement font apparaître la relation qu'il entretient avec le travail de son ami Oskar Schlemmer, mais renvoient également dans leur linéarité à sa phase constructiviste des années 1920. A partir de 1919, ses oeuvres montrent bien, que si Baumeister a de fait passé presque quatre ans au front, l'évolution de son travail en a certes été interrompue dans le temps, mais en aucun cas sur le plan artistique.