Después de haber obtenido gran reconocimiento de crítica y público en un momento de conmoción en Europa y tras su labor como profesor en Fráncfort entre 1928 y 1933, que dio lugar a grandes esperanzas, los tiempos cambiaron en Alemania. De pronto, el arte de Willi Baumeister se consideró enfermo , y en la exposición Entartete Kunst (arte degenerado) de Múnich en 1937 fueron exhibidos cuatro de sus cuadros.
Por tiempo indefinido no tendría perspectivas de desarrollarse artísticamente para el gran público alemán: por el momento nuestra situación es desesperada (Baumeister a Julius Bissier el 11 de abril de 1934). No obstante, en otro pasaje de la misma carta sorprende su optimismo: pero estoy firmemente convencido de que algún día seremos necesarios y no los banales desolladores de lienzos que se doblegan ante la opinión dominante del populacho.
Sobre cómo vivieron Baumeister y su familia el tiempo de guerra, véase la guerra en el diario.
Sin restricciones en el extranjero
En 1934 Baumeister participó en la exposición Neue Deutsche Malerei (Nueva pintura alemana) en Zurich, antes de que en el otoño de ese año apareciera una nueva monografía, después de la de 1931, esta vez de Eduardo Westerdahl. En 1935 Baumeister presentó en Milán y en Roma exposiciones individuales. A principios de 1937 participó en una exhibición de arte constructivista en Basilea y, en el mismo período que la exposición Entartete Kunst , expuso en París bajo el título Unabhängige Kunst (Arte independiente).
En otoño de 1937 volvió a viajar a París después de largo tiempo y se encontró con sus amigos Fernand Léger y Le Corbusier.
Por el 50º aniversario
En 1938 Baumeister depositó una importante cantidad de cuadros en la Kunsthalle de Basilea para mantenerlos fuera del alcance de los nacionalistas. En julio de 1938 participó en la exposición dedicada a pintores en el exilio Twentieth Century German Art en Londres. Y finalmente, en enero de 1939 –el día que cumplía 50 años– la galería parisina Jeanne Bucher inauguró una exposición individual, en presencia del artista, dedicada a sus trabajos más recientes.
Arte prehistórico
Ya desde mediados de los años veinte Baumeister se interesaba por la pintura rupestre y luego por todo tipo de arte prehistórico. Como en el caso de muchos otros artistas del siglo XX, este arte ejerció una influencia considerable en sus trabajos. Desde 1935 participó con frecuencia en excursiones para realizar excavaciones, y gradualmente resultó de ello una colección propia de arte prehistórico y no europeo.
Años de guerra
Cuando estalló la guerra en otoño de 1939, Willi Baumeister se encontraba en el Lago de Constanza. En 1940 se instaló en un nuevo estudio en la Diemershalde en Stuttgart. Pero durante el tiempo de guerra se hizo cada vez más difícil trabajar debido a la escasez de lienzo y pintura. Baumeister empezó a utilizar cada vez más el cartón como superficie para pintar, antes de concentrarse forzosamente en el dibujo. A esto se añade que en la primavera de 1941 se le impuso la prohibición de pintar y exponer: ...no es fácil soportar las depresiones de estos tiempos. Y esto ya hace siete años. Es posible que ya nunca pueda mostrar mis cuadros en exposiciones. De modo que ahora trabajo exclusivamente para mí mismo. Para huir de la depresión, en octubre de 1941 viajó con su familia por unos días a Italia.
Pérdidas personales
En junio de 1940 murió Paul Klee , a quien Baumeister admiraba profundamente y cuyo arte fue para él una importante inspiración hasta el final. Luego, en abril de 1943, lo afectó enormemente la muerte de su amigo Oskar Schlemmer : ... mientras caían las bombas y tronaba el fuego de artillería, aún pensaba especialmente en el amigo fallecido (diario, 13 de abril de 1943) También ahora pienso en el cuerpo que yace muerto, que en vida transmitía tanto y fue capaz de producir una gran obra artística (carta a H. Hermann, 14 de abril de 1943).
Un artista europeo en una fábrica de barniz
Por intermedio de su amigo el arquitecto Heinz Rasch , Willi Baumeister conoció en 1936 al propietario de una fábrica de barniz de Wuppertal, Dr. Kurt Herberts , que lo empleó en su empresa en 1937. Junto a él trabajaron allí otros artistas proscritos por el régimen nacionalsocialista: Franz Krause, Alfred Löcher, Georg Muche y Oskar Schlemmer, así como el historiador del arte Hans Hildebrandt. A pesar de la prohibición y del control permanente, Baumeister trabajó en su obra artística en paralelo a su actividad en la fábrica de barniz. Allí diseñó por ejemplo tablones de anuncios de exposiciones y cofres de barniz.
En el curso de su trabajo con la decoración mural en la empresa de Herbert, sintió la necesidad de explorar las técnicas pictóricas antiguas y modernas. De esas investigaciones surgieron entre 1933 y 1944 cinco publicaciones que aparecieron bajo el nombre del Dr. Kurt Herberts, entre ellas, 10.000 Jahre Malerei und ihre Werkstoffe (1939; 10.000 años de pintura y sus materiales), Anfänge der Malerei (1941; Comienzos de la pintura) und Modulation und Patina (1937-1944; Modulación y pátina). Estos libros le brindaron a Baumeister la ocasión de publicar obras propias, aunque de forma anónima. Por supuesto, ¡nadie se escandalizó por esa clase de arte degenerado !
Lo desconocido en el arte
Willi Baumeister supo aprovechar los tiempos difíciles. De 1943 a 1944 trabajó casi a diario en su manuscrito Das Unbekannte in der Kunst (Lo desconocido en el arte), que revisó en 1945 y publicó en 1947.
El final: un comienzo
Cuando en 1943 los bombardeos destruyeron parcialmente la fábrica de Wuppertal y finalmente también la casa de Baumeister en Stuttgart, la familia se instaló en Urach, en la Jura de Suabia. En abril de 1945 se refugió con su esposa e hijos en la casa de su amigo el pintor Max Ackermann (1887-1975), cerca del Lago de Constanza, para eludir el Volkssturm (leva popular) y un posible consejo de guerra. El 8 de mayo de 1945 registró en su diario: victoria de los aliados.
Willi Baumeister comprendió rápidamente que su temor a no poder volver a trabajar y exponer públicamente podía disiparse. Con gran ímpetu emprendió un nuevo comienzo entre 1945 y 1949, consciente de su responsabilidad como artista, profesor y teórico.